La densidad es una medida utilizada por la física y la química
para determinar la cantidad de masa contenida en un determinado volumen. La
ciencia establece dos tipos de densidades. La densidad absoluta o real que mide
la masa por unidad de volumen, y es la que generalmente se entiende por
densidad. Se calcula con la siguiente formula: Densidad = masa / volumen.
Por otro lado, también existe la densidad relativa o gravedad
específica que compara la densidad de una sustancia con la del agua; está
definida como el peso unitario del material dividido por el peso unitario del
agua destilada a 4ºC. Se calcula con la siguiente fórmula: Densidad relativa =
densidad de la sustancia / densidad del agua. A la hora de calcular una
densidad, se da por hecho que es la densidad absoluta o real, la densidad
relativa sólo se utiliza cuando se pide expresamente.
La fórmula de la densidad, masa / volumen, se puede aplicar
para cualquier sustancia, no obstante ésta debe ser homogénea. Pues en
sustancias heterogéneas la densidad va a ser distinta en diferentes partes. En
el caso de que se presente este problema lo que se debe hacer es sacar la
densidad de las distintas partes y a partir de las cifras obtenidas extraer el
promedio.
La densidad de una sustancia puede variar si se cambia la
presión o la temperatura. En el caso de que la presión aumente, la densidad del
material también lo hace; por el contrario, en el caso de que la temperatura
aumente, la densidad baja. Sin embargo para ambas variaciones, presión y
temperatura, existen excepciones, por ejemplo para sólidos y líquidos el efecto
de la temperatura y la presión no es importante, a diferencia de los gases que
se ve fuertemente afectada.
Existe un instrumento llamado densímetro o hidrómetro que
determina la densidad relativa de los líquidos. Consiste en un cilindro y un
bulbo (pesado para que flote) de vidrio que en su interior contiene una escala
de gramos por centímetro cúbico. Se vierte el líquido en la parte de la jarra
alta y el hidrómetro baja hasta que flote libremente, y en la escala se puede
ver qué densidad presenta la sustancia en cuestión. Existen varios tipos de
densímetros específicos para distintos líquidos: alcoholímetro (alcohol),
lactómetro (leche), sacarómetro (melaza), salímetro (sales), entre otros.
En cuanto a las medidas de la densidad son variadas. La
utilizada por el Sistema Internacional es kilogramo por metro. También se puede
utilizar gramo por centímetro cúbico, gramo por galón, gramo por pie cúbico o
libra por pie cúbico.
